喀斯特溶洞是地下水沿可溶性岩体的层面、节理或裂隙进行溶蚀扩大而成的空洞,在喀斯特溶洞发展过程中,除了以溶蚀作用为主外,还伴有水利、机械等其他的侵蚀作用及生物作用。溶洞内有千姿百态的钟乳石、石笋、石柱和石幔。
溶洞的形成是石灰岩地区地下水长期溶蚀的结果。石灰岩的主要成分是碳酸钙(CaCO3),在有水和二氧化碳时发生化学反应生成碳酸氢钙[Ca(HCO3)2],后者可溶于水,于是有空洞形成并逐步扩大。
含有丰富碳酸氢钙的地下水,由溶洞顶部渗漏下来时,(由于温度升高、压力减少,水中二氧化碳逸出,)水中的碳酸氢钙析出,生成碳酸钙沉积在溶洞顶部,形成钟乳石。
空气中的水和二氧化碳,会使石灰石构成的岩层部分溶解,碳酸钙转变成可溶性的碳酸氢钙。CaCO3+CO2+H2O=Ca(HCO3)2 当受热或压强突然减小时,溶解的碳酸氢钙会分解重新变成碳酸钙沉淀。Ca(HCO3)2=CaCO3↓+CO2↑+H2O